Большинство участников демонстрации составляли студенты. Они требовали демократических перемен по образцу советской перестройки. Протесты начались 15 апреля. Они были спровоцированы внезапной смертью Ху Яобана, опального бывшего генсека ЦК КПК и сторонника демократизации. Студенты подозревали, что в действительности Ху Яобан был убит.
13 мая, накануне исторического визита Михаила Горбачева в Китай, три тысячи протестующих студентов объявили голодовку.
Движение ширилось: демонстрации проходили также в Шанхае, Чунцине и Ухане. К студентам прислединялись рабочие и интеллигенция. На улицы Пекина выходило до миллиона демонстрантов. Протестующие пользовались определенной поддержкой со стороны генсека ЦК КПК Чжао Цзыяна, но в конце концов фактический правитель Китая Дэн Сяопин принял решение силой подавить протесты на площади Тяньаньмэнь.
Для разгона демонстрации в столицу пришлось перебрасывать войска из отдаленных военных округов, так как пекинский гарнизон считался ненадежным. 20 мая в столице было введено военное положение. 3 июня невооруженные части армии попытались войти на площадь, но были отбиты демонстрантами. Тогда поздно вечером в Пекин вошли армейские подразделения с танками. Они начали крушить возведенные студентами баррикады. Солдаты, вооруженные автоматами, вели беглый огонь по демонстрантам боевыми патронами. Те оборонялись камнями и бутылками с зажигательной смесью.
Большинство уцелевших участников демонстрации были арестованы и удерживалось в заключении без суда. По официальным данным, погиб 241 человек, в том числе 23 солдата. По данным независимых источников, число погибших составило от 1000 до 7000 человек.
После этой бойни в Китае был свернут курс политических реформ.
Люди против танков — в этих поединках люди чаще проигрывают. День 4 июня 1989 года вошел в историю символом трагедии целого поколения возмечтавших о свободе, символом подлой жестокости властей и трусливого равнодушия тех, кто наблюдал происходящее со стороны. История могла пойти по-другому, если бы три десятилетия назад мир поддержал китайских студентов.
